古代農業社会で、人々は豊作を祝い、宗教儀式や楽しく祝う祝日に収穫物を交換していた。それが、だんだん定期的に、固定した場所で行われ、物品の交換を目的とする大きな貿易・展示の集会になってきた。これが万博の最初の形である。西暦5世紀、ペルシアが最初に定期的な市場の機能を超えた展覧会を催した。

18世紀に新技術と新製品の出現につれて、人々は次第に定期的な市場と似ているが、展覧だけで販売しないし、宣伝、新製品と成果を展示することを目的とする展覧会の開催を考え出した。1791年にチェコの首都プラハで、このような展覧会を初めて催した。科学技術の進歩、社会生産力の発展にしたがって、展覧会の規模も拡大した。出展する地域の範囲も一ヶ所から全国に、国内から国外に広がっており、さらに多くの国家が参加する世界な博覧会になった。