上海は中国政府が指定する「中華人民共和国国家歴史文化名城」のひとつであり、市内には「中華人民共和国全国重点文物保護単位」が16点存在する。 上海でも近年中国の標準語とされる普通話（北京語）は通用するが、日常会話で使われているのは依然として上海語（上海方言）であり、テレビ·ラジオ放送でも上海語の番組が存在する。上海語は呉語（呉方言）の代表的なものである。上海語を使って演じる伝統劇の「滬劇」があるほか、近年は若者が上海語のラップを歌う例も見られる。但し、他地域同様に幼稚園からの普通話教育と公共場所での普通話の徹底により、上海生まれ上海育ちの若者でも上海語が話せなくなってきている。一部、上海市が対策を講じ始めているが効果には至っていない。

  アクロバティックな演技で知られる中国風サーカス（雑技）の「上海雑技団」も有名。上海料理は近接の江蘇省の料理·江蘇料理の影響を受け、これを洗練させたものである。

  上海の文化的特徴は、もともと「海派文化」と称される隣接の江蘇省、浙江省地域一帯の伝統的文化·芸術と、1920年代 - 1930年代に西洋から移入された流行文化が混じり合い、現代中国で最も洗練された都市のひとつとなっている。 改革開放政策導入後、上海では多くの大きな文化イベントが開催され、上海大劇院、上海博物館、上海図書館、上海影城など、中国最大規模の文化施設が多く建設された。ヨーロッパ調の上海音楽庁の全面改装後、クラシックのコンサートも多く開催されるようになる。また、国際芸術祭、国際映画祭なども毎年開催されている。2010年5 - 10月には、「より良い都市、より良い生活（城市、让生活更美好；Better City Better Life）」をテーマに国際博覧会が開催された。