HSKとは「漢語水平考試」のピンイン（Hanyu　Shuiping　Kaoshi）の頭文字の略称で、中国の教育部（日本の文部科学省に相当）が設けた中国語（漢語）を母国語としない中国語学習者のための唯一、公認の中国語能力認定標準化国家試験です。中国の国家漢語水平考試委員会はHSKの全権を担い、中国国内外のHSKを主催しHSK証書（漢語水平証書）を発行します。

日本では、1998年からはHSK基礎を加えて春季、秋季に分け年二回実施するようになりました。2001年度からは、受験手続をより簡素化するために東日本事務局と西日本事務局が統一され、HSK実施委員会事務局（HSK日本事務局）として一本化されました。

HSKは受験者が同一の試験問題に取組み、受験者の得点（スコア）をそれぞれの等級に換算し（級の多い方が上級）、規定の等級に達すれば、中国国家漢語水平考試委員会より「漢語水平証書（HSK証書）」が授与されます。授与されたHSK証書は、いずれも長期有効です。但し、外国人留学生が中国の大学に入学するための中国語能力証明としては、その有効期限は2年とします（受験日から起算）。

HSKは中国語学習者にとってその語学力を試し公的資格を得るチャンスです。HSK証書は中国留学のパスポート、就職、転職、そして国際的な場で活躍できる舞台を広げるための中国語力の基準証明として重要な役割となります。