清明とは、天が清くて地が明るいという意味である。旧い暦書には「斗が丁を指すと、清明になり、この日に万物が清潔で明るく清らかになる。気が清らかで景が明るいからであり、万物は全てそろい、ゆえにこの名が付けられた」と書かれている。

　清明節を詠んだ詩の中で、もっともすぐれているのは、唐の詩人杜牧の『清明』をおいて他にない。

　清明時節雨紛々　清明の時節は雨紛紛

　路上行人欲断魂　路上の行人魂を断たんと欲す

　借問酒家何処有　借問す酒家は何処に有りやと

　牧童遥指杏花村　牧童遥かに指さす杏花村

　時は清明、気候はしだいに暖かくなってきたが、ただ春雨がしとしと降る時には、やはり寒さがこたえる。人は名酒の産地杏花村に思いを馳せ、一杯やって身体を暖めたいと願う。この詩は流暢な調子と美しい言葉で、絵に見るように清明における江南の風景を描いており、読む者に身をその地に置いたような感を抱かせ、限りない味わいを人々に抱かせる。

　一方、日本では清明は俳句の季語でもあり、春らしい清々しい雰囲気に満ちた多くの俳句作品に詠まれている。

　清明の風きらきらと一里塚/甘田正翠

　清明や神域よりの流れ水/下村ひろし

　一つ葉や清明の滝懸りたる/阿波野青畝

　清明に梅開かんとしつつあり/深川正一郎

　清明の山にたましひあづけ来し/前田摂子